Expedición de l'Isis

El interés en hallar el mecanismo que aportara la mayor precisión posible a las mediciones tuvo como consecuencia la convocatoria sucesiva de premios que animaban a la investigación en este campo.

Así, en 1767 se construyó L'Aurore, una fragata ligera destinada específicamente a probar relojes y otros instrumentos marinos. La ruta seguida fue: Calais - Dunkerque - Rotterdam - Boulogne. El mismo fin tuvo la fragata real L'Enjouée (1768), comandada por Cassini de Thury, que partió de Le Havre hacia Terranova para regresar por Salé (Marruecos) - Cádiz - Brest.

Entre 1768 y 1769, los cronómetros de Berthoud (relojero del rey de Francia) fueron probados a bordo de l'Isis, fragata al mando de Claret de Fleurieu, quien también dirigía una expedición cuyos objetivos eran medir y fijar las distancias náuticas con los nuevos cronómetros de Berthoud para estudiar y probar su eficacia. El 12 de diciembre 1768, l'Isis zarpó de Aix. Regresó después de 11 meses y 10 días, (11 de octubre de 1769). Los relojes fueron llevados a tierra y tres días después la fragata fue desarmada.

L'Isis era una fragata ligera, de no más de 20 cañones, construida en Indret (1763) y con capacidad para 90 hombres (aunque Fleurieu no quería embarcar a más de 60 con el fin de realizar las mediciones con mayor exactitud). Viajaban a bordo 4 alférez de navío y guardas de la Marina, un capellán, un cirujano, un escribano y un delegado de la Academia, el canónigo Alexandre Guy Pingré (1711-1796) y un grupo de jóvenes oficiales instruidos que jugaron un activo papel en la parte científica del viaje.

Durante el viaje, Fleurieu fue calculando medidas de longitud muy certeras y con muy poco margen de error respecto a las actuales. Cruzó el Atlántico por latitudes diferentes a la ida y a la vuelta para poder probar el funcionamiento de los relojes a diferentes temperaturas y para fijar determinaciones astronómicas. Incluso pasaba dos veces por el mismo sitio para corregir posibles errores de cálculo y mostrar cómo compensarlos.

Todo ello hizo que el viaje se prolongara, pero los resultados de l'Isis tuvieron verdadero éxito. Los relojes habían sido probados en condiciones de movimiento y temperaturas diferentes y además se habían hecho cálculos para eliminar los márgenes de error. Fleurieu determinó al fin distancias y latitudes de diversos puntos con una precisión nunca antes alcanzada.

Ruta

Aix - Cádiz - Canarias - Gorée - Cabo Verde - Martinica - Santo Domingo - Haiti - Terranova - Azores - Madeira - Tenerife - Cádiz - Rochefort