Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt
(Berlín, 6/6/1859)
Retrato de Humboldt de 1784. (Imagen de Preussen Chronik eines Deutschen Staaten)
Alexander von Humboldt fue miembro de una familia de hugonotes de larga tradición que emigró de Francia a Prusia, como refugiados calvinistas, criándose en el palacio de Tegel, a las afueras de Berlín.
Ya desde niño, recibió clases dirigidas por notables profesores privados (como Johann Jakob Engel, Christian Wilhelm von Dohm o Joachim Heinrich Kampe), junto a su hermano Wilhelm, dos años mayor que él. De 1787 a 1788 estudió en Francfort del Oder, continuando con sus clases particulares. Prosiguió sus estudios, durante dos años, en la ciudad de Gotinga, donde conoció a Georg Forster, miembro de la segunda expedición de Cook alrededor del mundo, y al botánico alemán Karl Ludwig Willdenow, quien lo introduce en la geografía de las plantas. De 1790 a 1791 recibió formación en la Escuela de Comercio de Hamburgo, para complacer a su madre, y de 1791 a 1792 en la Academia de Minas de Freiberg, donde coincidió con Leopold von Buch, Freisleben y Andrés del Río, con los que entabló una buena amistad.
Después de sus estudios fue nombrado asesor del Departamento Pruso de Minas, llegando al cargo de jefe de la región de Franconia en 1793. En esta época se vio influenciado por las ideas liberales y mantuvo un estrecho contacto con Goethe, Schiller y Loder. A finales de 1796, tras heredar una fortuna de su madre, se retiró de su puesto para dedicarse exclusivamente a viajar y estudiar la naturaleza.
Alexander y Wilhelm von Humboldt con Schiller y Goethe en Jena
En París conoció a Aimé Bonpland, un joven botánico y cirujano francés. Después de haber adquirido el dominio de los instrumentos de medición más modernos y aprendido el español, estos dos naturalistas, viajaron a España en marzo de 1799 para pedir permiso al rey Carlos IV para explorar sus colonias en América, obteniendo un amplio pasaporte para mayor satisfacción de Humboldt, a quien ya se le habían frustrado varios viajes por los disturbios políticos de la época.
Humboldt y Bonpland se embarcaron en una expedición española a bordo del Pizarro que partió del puerto de La Coruña el 5 de junio de 1799. Navegaron a través del Atlántico pasando por las Islas Canarias, donde aprovecharon para realizar una excursión al Pico del Teide y efectuar otros estudios locales. En América visitaron los estados actuales de Venezuela, Cuba, Colombia, Ecuador, Perú, México y parte de Estados Unidos. Esta aventura duró cinco años y terminó con el atraque del Pizarro el 3 de agosto de 1804 en Burdeos.
Durante este viaje Humboldt y Bonpland experimentaron las nuevas impresiones del trópico e hicieron estudios y mediciones de todo tipo: levantan mapas físicos de todas las regiones visitadas insertando, novedosamente, isotermas; Humboldt describe la corriente marina posteriormente bautizada con su nombre; recolectan numerosas plantas y estudian un millar de especies y su distribución altitudinal, descubriendo la relación entre altitud y latitud; describieron gran cantidad de especies zoológicas...
Esta gran aventura se convirtió en el mejor ejemplo de viaje científico del momento, llegando Humboldt a ser el naturalista más importante de su época, ganando mucha influencia en los círculos científicos.
Humboldt y Bonpland en el Chimborazo
Después de esta exploración, estudió los gases con Gay-Lussac y los fenómenos geológicos como compañero de viaje de von Buch a Italia.
En 1805 regresa a Berlín y en 1807 marcha a París acompañando al príncipe Guillermo de Prusia. En este tiempo se dedicó a escribir y editar la obra que relataba su viaje, a ordenar sus materiales científicos y a analizar sus resultados. Esto le llevó más de 20 años, y sólo representó un tercio de su ruta. Generó la mayor obra de viajes de la historia, que llegó a tener 34 tomos, titulada Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent, fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 y 1804. Los tres primeros tomos de la obra contienen el relato del viaje -Relation historique- y la visita a Tenerife viene narrada en el primero de éstos. Las observaciones y descubrimientos botánicos y zoológicos se engloban en dieciséis tomos y las mediciones astronómicas en dos. Un trabajo sobre México está independiente en dos tomos y a él pertenece un atlas, mientras que un trabajo sobre Cuba es incluido en el tercer tomo de la Relation historique. Otros tomos son el Atlas du Noveau Continent con el texto Examen Critique y el Atlas Pittoresque al que acompaña el Vues des Cordillères. Por último, cuatro tomos de la Sinopsis plantarum, en la que colaboró Carl Sigismund Kunth.
Autorretrato de Humboldt
Humboldt regresó en 1827 a Berlín donde el rey de Prusia lo nombra consejero. Se dedicó a impartir conferencias que agrupaban a un público de los más diversos estratos intelectuales, sociales y económicos y que le proporcionaron popularidad en estos círculos también.
A los 60 años de edad, fue invitado por el Zar de Rusia a visitar su país. Emprendió un nuevo viaje de un año de duración, en el que atravesó toda el país, por Siberia, hasta la frontera con China. Éste le sirvió para cotejar los aspectos geográficos en dos continentes. Propuso que se establecieran estaciones meteorológicas en todo el país y los datos que se obtuvieron le sirvieron para desarrollar su principio de continentalidad, que afirma que las regiones interiores continentales tienen climas más extremos debido a la ausencia de la influencia moderadora del océano.
A su regreso de Rusia se dedicó a elaborar su obra más conocida Kosmos, en la que representa "el todo de la naturaleza" (Das Ganze der Natur) y es una síntesis filosófica de todos los conocimientos sobre ciencias naturales de su tiempo. Humboldt trabajó arduamente durante 70 años y empleó su fortuna personal en sus viajes, publicaciones y colecciones y, también, en ayudar a otros jóvenes científicos y de escasos recursos. No se dedicó sólo a una disciplina sino al fomento general de las ciencias siendo considerado, hoy en día, padre de especialidades tan variadas como la geografía física, la fitogeografía o la oceanografía física.
Retrato de Alexander von Humboldt de 1847
Obras relativas a Canarias
- Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent, fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 y 1804 par Al. de Humboldt et A. Bonpland; rédigé par Alexandre de Humboldt, París, 1814-1825. En esta obra se relatan las observaciones hechas por Humboldt y Bonpland durante su viaje a América. Es en el primer tomo donde aparece una descripción del paso de estos naturalistas por Tenerife y un estudio sobre la geografía canaria.
- Le dragonier d'Orotava, 1852. Artículo sobre el drago de Franchy, en La Orotava.