Joseph Chaix Isniel nació en San Felipe (actualmente Xátiva) en el año 1765, interesado por las matemáticas y la astronomía, estudió en la Universidad de Valencia y amplió sus estudios en Gran Bretaña y Francia.

Formaba parte del grupo de pensionados españoles residentes en París que trabajaban al servicio de la Corona española, bajo las órdenes de Agustín de Betancourt. Antes de abandonar París, entre 1791 y 1793, Chaix fue comisionado por el Gobierno español para unirse a uno de los grupos de científicos franceses que habían sido designados para efectuar mediciones de un arco de meridiano en suelo español, dirigidas por Jean Baptiste Delambre y Pierre Méchain; participando en dicho proyecto junto con Juan López de Peñalver.

En 1795, fue nombrado vice-director del Observatorio de Madrid y al año siguiente, cuando Salvador Ximénez Coronado creó el Cuerpo de Ingenieros Cosmógrafos, Chaix fue nombrado Vice-director. Cuando Ximenez Coronado dimitió de su cargo, pasó a ser Director del Cuerpo. Posteriormente fue comisario de la Inspección General de Caminos y Canales y tuvo a su cargo una de las cátedras de la Escuela de Caminos y Canales, dirigida por Agustín de Betancourt.

A partir de 1803, vuelve a colaborar con Mechain con la misión de prolongar la medición del meridiano a las Islas Baleares, trabajo que se prolonga hasta la muerte de éste en 1804. Dichos trabajos se reemprendieron en 1806 bajo las órdenes de Jean Baptiste Biot y Jean Francois Dominique Arago y volvieron a interrumpirse, esta vez definitivamente, con la guerra de Independencia.

Existe un cierto paralelismo entre la medición del metro y los primeros trabajos sobre telegrafía óptica, tanto cronológicamente como por los personajes que intervinieron o por elementos comunes, como son el uso de telescopios y la necesidad de situarse en estaciones con comunicación visual entre ellas.Es conocido el informe de Borda y Delambre (entre otros) sobre el telégrafo de Betancourt, el primero inventor del "círculo repetidor", instrumento utilizado por Delambre y Méchain para llevar a cabo sus mediciones. Pero no es tan conocida la propuesta de un colaborador directo de Pierre Méchain (responsable de la medición del arco) de un sistema de telegraía óptica en España.

En 1809 Chaix, fué comisionado por la Junta Suprema Central para que diera su opinión sobre la propuesta de un telégrafo ideado por el franciscano Soler y Sintes. El dictámen no fué favorable, pero Chaix junto con el presbítero Miguel Plá, se comprometió a desarrollar otro sistema aprovechando los conocimientos del matemático.El sistema de Chaix estaba basado en el telégrafo de ventanas de Murray que había conocido durante su estancia en Inglaterra y que consta de seis paneles que se pueden ocultar independientemente, dando lugar a un primitivo código binario.

José Chaix es uno de los pocos matemáticos de finales del siglo XVIII y principios del XIX reconocidos internacionalmente, gracias a su primer volumen de Instituciones de Cálculo Diferencial e Integral, publicado en 1801. Además, publicó varios trabajos astronómicos en la revista "Anales de Ciencias Naturales" y en 1807 publicó una Memoria sobre un nuevo método general para transformar en serie las funciones trascendentes.