Christen Smith

(Drammen, 1785 - Congo, 1816)

Pliego del Herbario de Smith. Smith comenzó sus estudios a los catorce años de edad en la escuela de Konsberg. Fue un gran conocedor de las lenguas clásicas. En 1801 fue enviado por su padre, un rico propietario de Drammen, a la Universidad de Copenhagen. Allí estudió botánica, teniendo como profesor a Jens Wilken Hornemann, y se doctoró en medicina. Fue discípulo del botánico Martin Vahl, a su vez, antiguo alumno de Linneo. Después de sus estudios trabajó en el hospital Frederik de Copenhagen, sin embargo se sentía más atraído por el estudio de la naturaleza.

En 1807 exploró las tierras de Noruega con sus amigos los botánicos Hornemann y Wormskjold, haciendo estudios sobre la flora de este país.

Gracias a la herencia que obtuvo tras la muerte de su padre a finales de 1813, se independizó económicamente, cosa que le permitiría viajar y dedicarse al estudio científico. Fue nombrado profesor de Botánica y Economía de la Tierra en la Universidad de Cristiania (actualmente Oslo). Consiguió permiso para viajar durante un año o año y medio antes de tomar el puesto. Para ello ofreció su herencia paterna con la condición de que se le restituyese parte de los gastos del viaje, ya que éste podría reportar beneficios al jardín botánico. Su plan era visitar primero Inglaterra, luego Francia, Suiza, el norte de Italia y regresar por Alemania. En junio de 1814 sale de Noruega y llega a las costas inglesas a finales de agosto. Tras una corta permanencia en Londres, donde visita el jardín botánico de Kew viaja a Edimburgo y a Irlanda, haciendo estudios botánicos y entablando relaciones con los jardines botánicos británicos.

En Londres fue recibido con gran gentileza por el conocido mecenas el barón Joseph Banks, en cuya casa conoció a los naturalistas más famosos de Inglaterra así como al geólogo alemán Leopold von Buch, con quien visitó las Islas Canarias en 1815. Exploraron durante cinco meses y medio las islas, visitando cuatro de ellas: Tenerife, Gran Canaria, La Palma y Lanzarote. En su estancia describió muchas nuevas especies de la flora canaria y recolectó muchos especimenes para su herbario. Tenía la intención de publicar una obra con los resultados de esta experiencia, pero su muerte prematura se lo impidió.

Poco después de su retorno a Inglaterra desde Canarias, se enroló por encomendación de Banks, en una nueva expedición a las Islas de Cabo Verde y al Congo comendada por el capitán Tuckey. Salió de Inglaterra el 25 de febrero de 1816 y llegó al Congo tras cinco meses. En menos de tres meses se perdieron 18 vidas en el ascenso del río Congo. La época de las lluvias obligó a la expedición a regesar la costa africana el 9 de septiembre. Tras unos días Smith sufrió un ataque de fiebre y logró llegar al barco con grandes dificultades, donde moriría a los dos días, a la edad de 31 años.

Obras relativas a Canarias

• Professor Christen Smiths Dagbog paa Reisen til de Canariske Øer i 1815. 1889, Christiania. Esta es la transcripción del diario de Christen Smith hecha por F. C. Kiær. Este diario relata las vivencias e impresiones de su viaje a Canarias. Son notas de campo del autor, que no están revisadas ni retocadas, ya que éste murió antes de poder editar una publicación. Aparte de rica información botánica de Canarias también podemos extraer de esta obra información etnográfica y geológica.
• Colección de plantas de Christen Smith, 1815. Aquí encontramos algunos pliegos de plantas recolectadas por Christen Smith en las Islas Canarias pertenecientes al herbario de la Universidad de Copenhagen.