La Física de Aristóteles (III): El Lugar

Aristóteles contemplando un busto de Homero (Rembrandt van Rijn, 1653) Demócrito de Megara (José de Ribera, 1615) Zenón de Elea (L. Visconti) Universo o sistema solar geocéntrico con la esfera de las estrellas fijas El lugar de la barca es el río, como totalidad inmóvil

Al pensar la naturaleza Aristóteles no habla de espacio, sino de lugar, que es algo muy distinto y a la vez muy distintivo de su filosofía. El universo está pleno de cuerpos y no existe ningún vacío. Él no quiere pensar la naturaleza mediante el concepto abstracto de espacio que estaban creando los matemáticos griegos. No quiere darle entidad al espacio, contra lo que hizo Platón. Ni tampoco al vacío, un modo de no ser, por lo que rechaza las concepciones del vacío usadas por pitagóricos y atomistas.

De modo muy novedoso va a elaborar una ingeniosa teoría del lugar compatible con el movimiento -hecho físico primordial- en un universo pleno, un Todo ocupado por los cuatro elementos y los cuerpos formados con ellos. El lugar de un cuerpo es la superficie externa que lo delimita. Nuestro actual concepto de espacio solo tiene sentido en Aristóteles como magnitud, las dimensiones de un cuerpo, es decir, como algo matemático, ideal, sin realidad física. En la teoría aristotélica del lugar subyacen dos motivaciones: negarle realidad física al vacío, siguiendo la vía de Parménides, y evitar las aporías de Zenón sobre el espacio, lo continuo y lo indivisible.

1. Evidencias y dificultades

Puesto que la forma de movimiento más usual es el desplazamiento espacial es necesario para el físico estudiar qué y cómo es el lugar. En el libro IV de la Física Aristóteles empieza afirmando algunas tesis que le parecen evidentes:

1. Lo que no existe no ocupa ningún lugar
2. Que el lugar existe lo prueba el que los cuerpos desplazan a otros y ocupan su lugar. Por tanto, un cuerpo y su lugar son distintos y separables.
3. El lugar tiene potencia, puesto que hay lugares naturales, es decir, lugares hacia donde se desplazan por su propia naturaleza ligera o pesada los cuatro elementos.
4. El lugar tiene tres dimensiones y seis direcciones, que son objetivas en la Naturaleza, no meramente subjetivas en función de la posición del observador: arriba, abajo, delante, detrás, izquierda, derecha.

A continuación plantea algunas dificultades que se presentan a la hora de pensar qué es el lugar y que intentará aclarar mediante razonamientos posteriores:

• El lugar de un cuerpo, al igual que este, tiene tres dimensiones, pero no puede ser un cuerpo, pues entonces habría dos cuerpos en el mismo lugar.
• Si un cuerpo tiene un lugar también lo tendrán sus superficies; pero al no haber diferencia entre el punto y el lugar del punto parece que el lugar no puede estar fuera de lo que está formado por puntos.
• El lugar ni es un elemento ni está formado por elementos, sean corpóreos o incorpóreos, y sin embargo posee magnitud.
• El lugar parece no ser causa de nada, pues no es causa material, ni formal, ni final, ni motriz.
• Hay que responder a la aporía de Zenón: Si el lugar es algo debe estar en un lugar, y este en otro lugar, y así sucesivamente, sin fin.
• Todo cuerpo ocupa un lugar y en todo lugar hay un cuerpo. ¿Pero qué pasa con los cuerpos que aumentan o disminuyen? Parece que el lugar tendrá que cambiar.

2. Consideraciones previas sobre el lugar

Aristóteles advierte que hay que distinguir entre el lugar propio de cada cosa y el lugar del universo o espacio, donde estarían incluidos los primeros. Llevando la cuestión al terreno de sus principios filosóficos Aristóteles señala que el lugar no es ni la materia del cuerpo ni su forma, pues ninguna de las dos es separable del cuerpo, pero el lugar sí lo es. Además, el lugar del cuerpo no es su materia porque el lugar es el receptáculo del cuerpo, no su contenido; y tampoco del hecho de que la figura de un cuerpo -que depende de su forma- lo delimite hay que deducir que la forma es el lugar del cuerpo.

Puesto que se dice de las cosas que “están en” un lugar Aristóteles repasa las distintas acepciones de la expresión “estar en” y concluye que no tiene sentido decir de una cosa que “está en sí misma”, de modo que toda cosa está en otra. Esto le permitirá justificar que cada cosa está en un lugar dentro del universo, pero que el universo mismo no esté en ningún lugar; y asimismo le servirá para responder a la aporía de Zenón antes mencionada.

3. Características del lugar.

Aristóteles va a razonar sobre qué es el lugar partiendo de los siguientes postulados:

• El lugar es continente, pero no es parte de lo contenido.
• El lugar no es mayor ni menor que lo contenido.
• Toda cosa puede cambiar de lugar, es separable de él.
• Todo lugar tiene un arriba y un abajo y toda cosa se mueve hacia arriba o hacia abajo para ir a ocupar su lugar natural.

La conexión entre movimiento y lugar deriva de la existencia del movimiento espacial; como el propio universo se mueve la gente cree que también está en un lugar. Tanto el desplazamiento espacial como el crecimiento y la disminución de un cuerpo implican variaciones de lugar. Para analizar el movimiento hay que distinguir entre lo que se mueve por sí mismo, como una nave, y lo que se mueve por accidente, bien por ser parte de otro cuerpo, como el mástil en la nave, o por ser una propiedad de un cuerpo, como su color.

Otra distinción conceptual importante es la que establece entre los cuerpos que están separados de su continente -como el vino y el ánfora- y los cuerpos que están en continuidad con su continente -como la mano y el brazo. En el primer caso se dice que el continente es el lugar del contenido; en el segundo se dice que el contenido es parte del continente, sin que aquel sea el lugar de este. En el primer caso el contenido se mueve en el continente, en el segundo, se mueve con él.

Aristóteles define el lugar como el límite del cuerpo continente. Previene que no hay que confundirlo con la figura del contenido, que es el límite de este. Señala que es habitual confundir el lugar de un cuerpo con su materia, lo que atribuye a la existencia de cuerpos en reposo. No menos habitual es la confusión entre el lugar y la forma de un cuerpo, lo que se debe a la permanencia de la figura de los cuerpos. Otra confusión ordinaria es creer que el lugar de un cuerpo es su dimensión, pero esta no existe por sí misma. Así pues, el lugar de un cuerpo es la superficie limitante que lo contiene.

El lugar, dice Aristóteles, es inmóvil. Cuando un cuerpo está en movimiento continuo, como una barca en un río, el lugar de la barca es el río como totalidad inmóvil, su cauce: el lugar de un móvil es el primer límite inmóvil de lo que lo contiene. Y aplica esta definición a los movimientos en el universo: el centro del universo, inmóvil, es el abajo absoluto del movimiento; el límite exterior del movimiento de los cielos es el arriba absoluto, porque aunque se mueva se está moviendo siempre en sí mismo.

4. El Universo. Soluciones a las dificultades

Un cuerpo está en un lugar si hay otro fuera de él que lo contiene; por tanto, el universo no tiene lugar; pero sí cualesquiera de sus partes con capacidad de crecimiento o desplazamiento; unas lo hacen en círculo y otras hacia arriba y hacia abajo. Del universo puede decirse que se mueve, porque gira circularmente, y que no se mueve, porque está siempre en sí mismo. Nada hay fuera de él.

• El lugar no es un cuerpo, luego no hay duplicidad entre un cuerpo y su lugar.
• Un punto no tiene lugar, pues no es un cuerpo contenido por otro.
• El lugar no es una extensión corpórea: lo que contiene es un cuerpo, no la extensión de un cuerpo.
• El lugar de un cuerpo no es la causa del movimiento del cuerpo: cada cuerpo se desplaza hacia su lugar natural y tiende a permanecer en él. Los lugares naturales están definidos por el movimiento circular del universo y por la ligereza o pesantez relativa de los cuatro elementos.
• El lugar no está en un lugar, pues solo tienen lugar los cuerpos con capacidad de movimiento; el lugar está respecto al cuerpo como está el límite en lo limitado.
• Cuando un cuerpo cambia de magnitud su lugar cambia de modo accidental, no como algo propio, puesto que el lugar no pertenece al cuerpo, sino que es su límite externo.

Actividades

1. Razonar la tesis de Aristóteles: “Lo que no existe no ocupa ningún lugar”.
2. Exponer un método para determinar objetivamente las seis direcciones del universo.
3. Argumentar por qué a Aristóteles le parece una dificultad que el lugar parezca no ser causa de nada.
4. Exponer por qué es habitual confundir el lugar de un cuerpo con su materia.
5. Exponer por qué es habitual confundir el lugar de un cuerpo con su materia.
6. Exponer por qué es habitual confundir el lugar de un cuerpo con sus dimensiones.
7. Razona por qué Aristóteles dice que el lugar es inmóvil.
8. Argumenta por qué Aristóteles considera que del universo puede decirse tanto que se mueve como que no se mueve.
9. Explicar las causas de que la tierra, el agua, el aire y el fuego ocupen los lugares que ocupan en el universo.
10. Exponer la respuesta aristotélica a la aporía de Zenón sobre el espacio.

Para saber más

• Hernández González, Miguel. "Aristóteles: la Física", en Historia de la Geometría Griega, Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia, 1992.
• Física, Aristóteles, Ed. Gredos; véase la introducción de G. de Echandía.
• Aristóteles, W. D. Ross, Ed. Charcas; véase el capítulo III.
• Historia de la Ciencia, Alistair Crombie, Ed. Alianza, tomo I, cap. 3
• Los inicios de la ciencia occidental, David Lindberg, Ed. Paidós, véase cap. 3