Los primeros meses en París (marzo de 1784 - 17 de agosto de 1785) Intervalo en Madrid (17 de agosto de 1785 a 10 de septiembre de 1785) Regreso a París (10 de septiembre de 1785 – 11 de noviembre de 1788) Primer viaje a Inglaterra (11 de noviembre – 10 de diciembre de 1788) Retorno a París (10 de diciembre de 1788 - 28 de julio de 1791)
Los primeros meses en París (marzo de 1784 - 17 de agosto de 1785)
Betancourt viaja a París a finales de marzo de 1784 en compañía de Alonso de Nava para estudiar “geometría y arquitectura subterránea”, denominación de la época para la minería. Estudia en L’École des Ponts et Chaussés, la Escuela de Caminos francesa, donde conoce a los ingenieros Jean Rodolphe Perronet y Gaspard de Prony así como a Gaspard Monge, fundador de la Geometría Descriptiva. Estudia el tema de la purificación del carbón de piedra en los hornos del parisino Jardin des Plantes, donde se extraía el betún de la hulla.
París es, en esos momentos, la capital del mundo en lo que a estudios científicos y tecnológicos se refiere, además de la capital de la modernidad política. Cinco años después de su llegada, en 1789, tiene lugar la Revolución Francesa. En medio de tales cambios políticos, que suponen la caída del Antiguo Régimen y el inicio de la Historia Contemporánea de Europa, permanece Betancourt en Francia, hasta 1791.
En julio de 1785 llega a París su hermano José de Betancourt y Castro, ambos colaborarán durante tres años en la búsqueda de máquinas y en la tutela del grupo de pensionados españoles que Agustín coordina. Los pensionados, y los propios hermanos Betancourt, realizarán varios viajes de inspección a diversas regiones y lugares de Francia.
Intervalo en Madrid (17 de agosto de 1785 a 10 de septiembre de 1785)
Discute con el conde de Floridablanca sobre la posible creación de una Escuela de Puentes y Calzadas en España que tomaría como modelo la francesa, y también sobre la reorientación de sus estudios hacia la hidráulica y la mecánica. Probablemente colabora con el químico Louis Proust, que entonces trabajaba en España, en un método de blanqueo de la seda, y escribe una memoria perdida titulada Memoria sobre el mejor modo de blanquear la seda.
Regreso a París (10 de septiembre de 1785 – 11 de noviembre de 1788)
Presenta en París su Memoria sobre la purificación del carbón de piedra y modo de aprovechar las materias que contiene, dedicada a Carlos III, describiendo los hornos de Irlanda y los del Jardin des Plantes de París, y proponiendo un nuevo modelo de horno cerrado para fabricar el cok.
A principios de 1786 Betancourt se dedica ya oficialmente a la hidráulica y a la mecánica reuniendo planos de máquinas útiles y mandando libros a España sobre esta temática. Se empieza a ocupar de la preparación de los becarios que se le asignan, que en un primer momento son Tomás de Verí y Togorés, Juan de la Fuente y Antonio Álvarez (desde octubre de 1786).
Puede ser de esta fecha una memoria perdida, al parecer idéntica a la citada arriba, titulada Memoria sobre el método de construir y usar los hornos para extraer el betún que tiene el carbón de piedra, quedando éste purificado al mismo tiempo, que se manda a la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Asturias, sociedad de la que Betancourt es nombrado socio de mérito y honorario (los hornos, no obstante, no darán buen resultado, por algún defecto de fabricación).
Betancourt diseña un telar para hacer cintas anchas de rasoliso y tafetán (modelo luego incorporado al Gabinete de Máquinas).
En 1787 estrecha su amistad con el relojero suizo-francés Abraham Louis Breguet, con el que desde entonces se asociará comercialmente en la venta de relojes. Este año se hace oficial la creación del Real Gabinete de Máquinas del que Betancourt será nombrado director en diciembre aunque no tome posesión del cargo hasta abril de 1792. Durante este año Betancourt y colaboradores se habían dedicado en París a buscar todo tipo de máquinas, artefactos y construcciones, muchas hidráulicas o para obras públicas pero también de metalurgia destinadas a la industria textil, para incorporar al Real Gabinete.
En 1788 nuestro ingeniero inventa una máquina para fabricar cintas para adorno de mujeres. En marzo de este año hace una excursión con su hermano José a Bretaña para reconocer los puertos de la región [Ver notas manuscritas de este viaje: Carta nº 3].
De su hermano José se conserva una carta escrita desde Madrid a su padre donde cuenta algo sobre las misiones especiales para las que lo destinaron en Francia e Inglaterra como hombre de confianza del conde de Floridablanca. En ella se habla de secretos de Estado y del más puro espionaje industrial por conseguir planos de máquinas –en este caso para navíos de guerra- y del dinero pagado por estos servicios. [Ver carta de José de Betancourt a su padre de 28 de octubre de 1788: Carta nº 6].
Primer viaje a Inglaterra (11 de noviembre – 10 de diciembre de 1788)
Primer viaje de un mes del ingeniero canario a Inglaterra. Va a Birmingham interesado por las máquinas de vapor. Allí el propio Watt y su socio Boulton le hablan de ellas y de sus ventajas de forma general pero se niegan a enseñarle ninguna. De regreso a Londres logra ver una funcionando cerca del puente de Blackfriars y aunque parcialmente oculta por una mampara le permite observar el doble recorrido del émbolo a través del cilindro. A pesar de que no consigue ver la máquina en su totalidad ello no impide que, a su regreso a Francia, construya una máquina de vapor de doble efecto. Se convierte así en el introductor de ésta en el Continente europeo: una máquina distinta a la inglesa dado que tiene que reconstruir partes de ésta que no había podido ver en Inglaterra.
Puede que Betancourt también consiguiera averiguar (o copiar) el funcionamiento de un telar secreto de los ingleses que haría construir en Francia a su vuelta, y que figuraría más tarde en el Gabinete de Máquinas.
Retorno a París (10 de diciembre de 1788 - 28 de julio de 1791)
Comienza sus estudios sobre el vapor de agua y a trabajar en la máquina de vapor. Mientras Betancourt está en Inglaterra Juan López de Peñalver pide su traslado a París para trabajar con él.
En enero de 1789 comunica a su familia el invento de una máquina eólica para desaguar terrenos pantanosos (que figurará en la colección del Gabinete). En esta misma misiva habla de los dibujos exactos de máquinas que hizo en Inglaterra, así como de su creciente influencia sobre el Ministro de Estado, Floridablanca, y de cómo éste ha puesto a su cargo a los pensionados. [Ver la carta de Betancourt a sus padres de 10 de enero de 1789: Carta nº 9].
También escribe a sus padres en marzo que se está ocupando de una colección de instrumentos de física –¿para la expedición Malaspina?– y que está ejecutando “la colección de modelos hidráulicos” con cuatro ebanistas, siete cerrajeros y tres dibujantes. En la carta se muestra orgulloso de estar realizando “el mejor Gabinete de máquinas que habrá en Europa”. [Ver la carta de Betancourt a sus padres de 6 de marzo de 1789: Carta nº 11].
El embajador español Fernán Núñez envía a Madrid el Índice de los Modelos y Memorias de don Agustín de Betancourt, que es un anticipo del Catálogo del Gabinete.
El Caballero De Borda y Gaspard Monge, comisionados por la Academia de Ciencias de Francia, informan favorablemente, en febrero de 1790, sobre la Memoria de una máquina de vapor de doble efecto. En marzo del año anterior ya Betancourt había acordado con los hermanos Périer la construcción de un fábrica de harina con molinos accionados por una máquina de vapor de doble efecto, que en noviembre de 1790 funciona con éxito en las Isla de Los Cisnes; es la primera máquina de vapor que funciona fuera de Inglaterra, en el Continente. En un carta a su hermano José de marzo de 1789 le decía lo siguiente: “Mi modelo de bomba de fuego ha experimentado terribles mutaciones con mi viage a Londres. De las piezas que estaban hechas, apenas han servido la quarta parte de ellas y aunque he dejado el mismo cilindro de vapor, tendrá doble fuerza. Mrs. Perier han visto los planos que he hecho y han quedado tan contentos con ellos que ban a executar una en grande con todas las innovaciones que he practicado.” [Ver la carta a su hermano José de 6 de marzo de 1789: Carta nº 12].
En septiembre de este mismo año, asimismo, Borda, Monge y Brisson dan su visto bueno a la Mémoire sur la force expansive de la vapeur de l’eau, que se publicará a final de año; es uno de los trabajos con más carga teórica del ingeniero canario que, en su estudio de la relación entre la presión y la temperatura, avanza futuras leyes termodinámicas.
Ya en 1791 acaba Betancourt uno de sus últimos trabajos en París: su Descripción del Real Establecimiento de Yndrid donde se funden y barrenan los cañones de hierro para la Marina Real de Francia. En febrero de este año reciben la orden de su traslado a España en vista del cariz de los acontecimientos en la Francia revolucionaria. Entre marzo y mayo embalan todo el material de lo que será el Real Gabinete de Máquinas; a partir de julio, empezando por los planos, va llegando a Madrid la colección de máquinas. El 20 de julio Betancourt y Peñalver subscriben la Memoria sobre los medios para facilitar el comercio interior, donde se incluyen múltiples consideraciones sobre la construcción y mejora de los caminos y canales españoles y la necesidad de establecer una escuela para formar futuros ingenieros que las realicen; la propuesta de una futura Escuela de Caminos y Canales se había realizado meses antes a Floridablanca.
Es en los dos últimos años parisinos de Betancourt cuando contacta con el mexicano José María de Lanz con el que luego colaborará en la Escuela de Caminos y con el que escribirá su libro sobre las máquinas. También en estos años se produce el primer casamiento con la inglesa Ana Jourdain –se casará con ella en tres ocasiones.
