Año 2001. El milenio se estrenaba trayendo nuevos rumbos intelectuales que expolorar: la navegación por la Red. Un medio que favorece la universalidad de la comunicación, compartir información de manera inmediata, el acceso libre y gratuito a la Biblioteca Virtual, la difusión y salvaguarda de los libros antiguos, la posibilidad de diseñar múltiples itinerarios al gusto personal. En la parsimonia de la cultura impresa irrumpía la velocidad y exuberancia de la cibernética. Aceptando ese desafío José Luis Prieto concibió una idea: perseguir la estela de las expediciones científicas a las Islas Canarias, en las que valientes estudiosos del pasado, aunando cálculo y romanticismo, arriesgaban sus vidas en pos de la ciencia.

Para llevar ese plan a buen puerto sedujo a una animosa tripulación que lo secundara y supo encontrar los armadores que aportaran los pertrechos. Bautizada como Proyecto Humboldt la nao se hizo a la mar desde la Fundación Orotava entre ilusiones e incertidumbres. Sobre las cartas de marear el trabajo en equipo fue marcando los derroteros más prometedores. Como el rítmico fragor del oleajo su labor se auguraba ardua e inacabable. Cada singladura ampliaba los horizontes y las perspectivas. Frente a las marejadas y temporales se aferraron al timón de la confianza mutua y la fe en el triunfo. El cuaderno de bitácora se iba llenando con sus logros.

Todo viaje es una aventura. Una tempestad interior hizo naufragar la travesía de José Luis Prieto. Ignotos enemigos navegando en corso por su sangre cortaron sus amarras a la vida. La sabiduría se rindió ante las arcanas leyes de la existencia. Su despedida fue valiente y serena, con la melancolía de quien sabe que no divisará ya tierra firme. Antes de adentrarse en las calmas de la eternidad repartió las instrucciones finales a sus compañeros de odisea. Fieles a su memoria, estrella polar de su trabajo, estos pioneros han llevado a todo el planeta una parte del patrimonio científico sobre Canarias con una calidad técnica exquisita. Ahora que se cumple la primera etapa del viaje quieren brindar los frutos a su llorado capitán.

El Proyecto Humboldt, producto de la colaboración entre la Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia y el Max Planck Institute for the History of Science, ha logrado crear desde abril de 2002 una Biblioteca Digital abierta formada por casi medio centenar de obras entre libros y artículos, incluyendo también dos Atlas y dos herbarios. Algo menos de la mitad provienen de Alemania, Francia, Dinamarca e Italia.

En ella se pueden consultar textos fundamentales generados por las expediciones europear que, a lo largo de los siglos XVIII y XIX, tomaron el archipiélago de Canarias como objeto de sus investigaciones. Se han digitalizado alrededor de doce mil páginas, la mayoría de las cuales son también accesibles desde el sitio web del Proyecto Europeo ECHO (European Cultural Heritage Online).

Se podría destacar el relato de Humboldt y Bonpland fruto de su escala en Tenerife camino de Sudamérica, o el manuscrito felizmente recuperado por el Proyecto Humboldt del diario del botánico noruego Christen Smith, junto con parte de su herbario canario digitalizado en Copenhague. Asimismo, l'Histoire Naturelle des Îles Canaries de Sabin Berthelot y Philip Barker Webb, sin duda la obra más importante sobre Historia Natural de Canarias del siglo XIX, además de documentos de primera magnitud de los geólogos Leopold von Buch, Hartung, von Fristch o Reiss.

Y, junto a las ya citadas, algunas de las grandes obras, verdaderos clásicos de los viajes científicos y estancias en Canarias, las de George Glas, Fleurieu, Ledru, Bory de Saint-Vincent, Adelbert von Chamisso, Proust y Pitard, Mascart.

Añadir, por último, la elaboración de varias bases de datos. Una de ellas recoge información de todas las publicaciones y manuscritos concernientes a los estudios científicos realizados sobre Canarias durante los siglos XVIII y XIX. Reúne más de mil trescientos registros y está llevada a convertirse en referencia inexcusable sobre el tema. Por su parte, la base de datos de imágenes, que en la actualidad supera las mil cien, es un inestimable, útil y precioso archivo gráfico que clasifica todas las ilustraciones de las obras digitalizadas por el Proyecto Humboldt con los enlaces directos a su edición digital.

El Simposio es abierto y la entrada es libre.

El lugar de celebración será en el salón de actos de la sede de la Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia sita en la calle Calvario número 17, primer piso, en la Villa de La Orotava.

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