El viaje a Canarias

Alexander von Humboldt Quizá lo primero que supo Lyell de Canarias fue lo que pudo leer en Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente, en particular en la Relación histórica (1814), obra del célebre naturalista Alexander von Humboldt, a quien conocería en París en el verano de 1823, y lo que más tarde debió leer en la Descripción física de las Islas Canarias (1825), del geólogo prusiano Leopold von Buch, a quien también conocería en París una década después, en 1835. Desde 1834, cuando Élie de Beaumont relanzó la teoría de von Buch sobre los cráteres de elevación, que implicaba una concepción catastrofista de la historia de la Tierra, Lyell había ido reuniendo pruebas con las que oponerse a dicha teoría en las diversas actualizaciones de sus Principios de Geología y de sus Elementos de Geología. Cuando leyó el libro del geólogo norteamericano James Dwight Dana sobre los volcanes de Hawai Lyell comprendió que necesitaba estudiar sobre el terreno volcanes activos; en 1853 decidió que lo haría en Canarias, para someter a prueba las aseveraciones de von Buch sobre la geología de las Islas.

Como en la mayoría de sus expediciones de trabajo Lyell viajaría acompañado de su esposa, Mary Horner Lyell; invitaron, además, a Charles Bunbury y su esposa, Frances Horner Bunbury, a unirse a la aventura. Bunbury, era un naturalista especialmente interesado por la botánica, que había realizado investigaciones en Sudamérica y Sudáfrica. El grupo lo completaban las doncellas de las hermanas Horner, Antonia Schmidt y Mrs. Rennie. Un factor que seguramente tuvieron en cuenta a la hora de planear el viaje fue que desde hacía unos pocos años había líneas marítimas de barcos de vapor que comunicaban Inglaterra con sus colonias y pasaban por Madeira y Canarias; la comodidad de estos navíos era muy superior a la de los tradicionales veleros.

El artículo en que se basa este texto, The Geological Travels of Sir Charles Lyell in Madeira and the Canary Islands, 1853–1854, del profesor Leonard Wilson, se publicó en el libro colectivo Four Centuries of Geological Travel: The Search for Knowledge on Foot, Bicycle, Sledge and Camel, editado por la Geological Society de Londres en 2007. Agradecemos al profesor Wilson su generosidad al permitirnos usar su trabajo.