Expedición Baudin

19 Octubre 1800 – 24 marzo 1804

Nicolas Baudin ya era un capitán de fragata con experiencia cuando afrontó la expedición al continente australiano. Años atrás había comandado los viajes a bordo de La Pepita, La Jardinière y La Belle-Angelique. Sin embargo, fue en 1800 cuando emprendió su gran viaje, una expedición que le costó la vida, pero que también le otorgó el reconocimiento y la fama suficientes para consolidarse como uno de los más célebres expedicionarios naturalistas del siglo XIX.

El general Bonaparte había accedido a financiar un viaje de exploración a New Holland (actualmente Australia), la tierra de Van Diemen (actualmente Tasmania), Nueva Guinea y las tierras cercanas. Claret de Fleurieu fue el elegido para preparar las instrucciones y el itinerario de viaje. Le llevó un mes organizar un rígido plan de ruta que incluía el tiempo estimado para examinar los lugares de escala. Baudin estaba obligado a acatar estos planes y fue instruido por los expertos y por las sociedades de estudios en la clase de trabajo al que los científicos de a bordo tenían que dedicarse. A pesar del rígido plan impuesto, Baudin pudo al menos escoger los barcos, cuyos nombres querían hacer ver a los ingleses que la expedición era estrictamente científica:

Le Géographe, una corbeta de 30 cañones, y Le Naturaliste, una nave más fuerte y de mayor eslora, aunque menos manejable. La diferencia de velocidad entre los dos barcos provocó que en muchas ocasiones se separaran con mucha distancia de por medio y que uno tuviera que esperar por el otro. Un serio problema que cuestionó la reputación de Baudin como navegante.

Tanto los oficiales como los marineros de más bajo rango fueron seleccionados con sumo cuidado. El capitán Jacques Félix Emmanuel Hamelin fue nombrado comandante de Le Naturaliste y Jacques Milius comandante segundo de Le Géographe. Muchas familias de abolengo querían que sus hijos, nietos o protegidos se unieran a la expedición. Baudin quería decidir sobre la cantidad de hombres a bordo, pero no se lo permitieron. De hecho, el número de expertos dobló con creces la cantidad que Baudin proponía. Sólo pudo influir en la admisión a bordo de algunos de ellos (Bernier, Riédlé, Maugé). En efecto, el hacinamiento fue un problema para las 251 personas que viajaban en los dos barcos. Terminaron con un equipo de científicos muy cualificados: 23 astrónomos, retratistas, geógrafos, minerólogos, botánicos, zoólogos, jardineros y farmacéuticos, entre ellos Bory de Saint Vincent, Louis de Freycenet (autor del primer mapa detallado de Australia) Jacques Milbert, Leschenault, Levillain, Mauger o François Péron. Diez de estos expertos perdieron el interés en la expedición y abandonaron al paso por isla Mauricio, alegando “mala salud”. Baudin no se apenó al perderlos de vista y reemplazó a dos de estos científicos por ilustradores de gran talento: Charles-Alexandre Lesueur y Nicolas-Martin Petit. Después de 7 meses de privaciones y enfermedad, el 27 de mayo de 1801 avistan Cabo Leeuwin en Australia. Los siguientes seis meses los pasarían explorando Van Diemen’s land (actualmente Tasmania) y las islas vecinas. Separadas por las inclemencias del tiempo y por las características náuticas de cada nao, Le Géographe y Le Naturaliste exploraron de manera independiente la costa. Baudin navegó hasta Port Jackson (actualmente Sydney) donde la expedición al completo descansó durante 5 meses.

En diciembre de 1802, Baudin ordena a Hamelin regresar a Francia en Le Naturaliste con la preciada carga de especímenes, dibujos y animales vivos. Hamelin parte de King Island rumbo a Francia y llega el 6 de junio de 1803. Baudin sin embargo continuó el viaje en Le Géographe acompañado de Freycinet, quien comandaba la Casuarina, goleta adquirida en Sidney por Baudin. Navegaron de nuevo por la costa oeste australiana y luego se dirigieron a Timor para seguir hasta isla Mauricio, en donde atracan el 17 de julio de 1803. Baudin ya estaba entonces muy enfermo. Murió el 16 de septiembre de 1803 en Mauricio. El capitán Pierre Bernard Milius tomó el mando de la expedición para retornar a Francia. Llegaron el 25 de marzo de 1804.

Los artistas oficiales de la expedición, Lesueur y Petit recopilaron una colección excepcional de dibujos y pinturas. Abandonaron el viaje en Mauricio. Petit moría de gangrena seis meses después de regresar a Francia. Lesueur murió en 1846. Sólo siete científicos sobrevivieron a toda la travesía. Uno de ellos fue François Péron, quien colaboró en la mayoría de las actividades científicas del viaje, incluyendo la anatomía, antropología, biología, botánica, zoología, metereología, oceanografía e higiene naval.

Esta expedición se revelará como uno de los viajes científicos más importantes de todos los tiempos: a su regreso a Francia entregaron decenas de miles de especímenes de plantas desconocidas hasta ese momento, 2500 ejemplares de minerales, notas, observaciones, mapas, 1500 bocetos y pinturas, etc. Este material fue de enorme utilidad para los naturalistas y los etnógrafos interesados en Australia y Tasmania. Pero también las disputas, malentendidos, deserciones y la gran mortalidad hacen también de ella una expedición maldita.

La expedición de Baudin significó en muchos sentidos la culminación de medio siglo de viajes de exploración ingleses y franceses, cuyos predecesores más célebres fueron Bougainville y Cook.

Tripulación

Tripulación:

• Capitán de Le Géographe: Nicolas Baudin
• Capitán segundo de Le Géographe: Pierre Bertrand Milius
• Capitán de Le Naturaliste: Jacques-Félix-Emmanuel Hamelin
• Capitán de la Casuarina y cartógrafo de la expedición: Louis-Claude de Freycinet
• Oficial de marina: M. Gickel
• Guardiamarina: Hyacinthe de Bougainville
• Timonel: Vasse
• Astrónomos: Pierre F. Bernier, Frédéric de Bissy
• Cartógrafos: Pierre Faure
• Botánicos: Anselm Riédlé, T. Leschenault de la Tour
• Cirujano: Monge
• Dibujantes: Charles A. Lesueur, N. Martin Petit, Antoine Sautier, B. Roger
• Ingenieros geógrafos: Faure, Ch.P. Boullanger, Ronsard
• Geógrafos: Boullanger, Faure
• Geólogos: Joseph Charles Bailly, Luis Depush
• Jardineros: A. Guichenot, Peter Good, J. Cauget, Merlot
• Naturalistas: Jacques-G. Milbert, Désiré Dumont
• Zoólogos: F. Péron, S. Levillain, J.R.C. Quoy, R. Maugé, Bory St Vincent

Ruta

Le Havre - Mauricio - Timor - Costa australiana - Tasmania - Cabo Leeuwin - Cabo Buena Esperanza - Lorient

Barcos: Le Géographe, Le Naturaliste, Casuarina